포스코 '백색황금' 리튬 드디어 돈 된다…2033년 글로벌 톱5 노린다

포스코 '백색황금' 리튬 드디어 돈 된다…2033년 글로벌 톱5 노린다

 

포스코홀딩스가 오랜 기간 공들여온 ‘백색황금’ 리튬 사업에서 마침내 결실을 보기 시작했습니다.

아르헨티나 해발 4,000m 고원에 자리 잡은 옴브레 무에르토 염호에서 실제 배터리용 리튬이 생산되고 있고, 포스코아르헨티나는 올해 2분기 분기 기준 첫 영업흑자까지 기록했습니다. 이제 이야기는 단순한 ‘리튬 매장량’에서 얼마나 생산하고 얼마나 이익을 낼 것인가로 넘어가고 있습니다.

여기에 포스코홀딩스가 염수리튬 3·4공장 투자 일정을 앞당겨 2033년 글로벌 리튬 톱5에 진입하겠다는 구체적인 청사진까지 내놓았습니다.

AI 데이터센터와 ESS, 전기차 배터리 시장 확대를 겨냥해 수산화리튬뿐 아니라 LFP 배터리에 사용되는 탄산리튬 생산까지 확대하겠다는 전략입니다.

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🪎 서울 절반 크기 염호에서 '백색황금'을 캐기 시작했습니다

포스코가 아르헨티나에서 확보한 리튬 염호 광권의 면적은 약 287㎢입니다.

서울 전체 면적 약 605㎢의 절반에 가깝고 여의도 면적으로 따지면 약 99배에 달합니다. 확보한 리튬 자원량은 약 1,500만톤​으로 추산됩니다.

중요한 것은 이제 이 엄청난 자원이 숫자에만 머물러 있지 않다는 점입니다. 현재 정상 가동 중인 아르헨티나 염수리튬 1공장은 하루 약 70톤의 배터리용 수산화리튬을 생산하고 있습니다.

최근 국제가격을 톤당 약 2만달러로 적용하면 하루 생산액은 약 20억원 수준입니다. 오는 10월 2공장이 가동되면 연간 생산능력이 5만톤으로 늘어나면서 단순 생산액 기준 하루 약 40억원 규모까지 확대될 수 있습니다.

다만 여기서 반드시 구분해야 할 것이 있습니다.

“하루에 20억원 번다”는 표현은 하루 영업이익이나 순이익이 아니라 국제 리튬 가격을 적용한 생산액 또는 매출 환산 개념입니다.

리튬 가격과 실제 판매단가, 가동률, 제조비용 등에 따라 실제 이익은 달라집니다.

📊 가장 중요한 변화는 '리튬 흑자전환'

포스코 리튬 사업을 바라보는 투자자의 시선이 달라질 수 있는 가장 결정적인 이유입니다.

포스코아르헨티나는 1공장의 생산 정상화와 가동률 상승에 힘입어 올해 3월 처음 월간 영업흑자를 기록했고, 2026년 2분기에는 약 110억원의 영업이익을 거두며 분기 기준 처음 흑자전환했습니다.

POSCO홀딩스 전체 2분기 실적도 개선됐습니다. 매출은 약 19조2,590억원, 영업이익은 8,190억원​을 기록했습니다. 특히 포스코아르헨티나의 염수리튬 1공장이 안정화됐다는 점이 이차전지소재 사업의 중요한 변화로 평가됐습니다.

과거 포스코의 리튬 사업이 광권 확보 → 공장 투자 → 미래 생산 기대 단계였다면 이제는 상업생산 → 매출 발생 → 영업흑자 → 증설 단계로 넘어가고 있는 것입니다.

🏭 1·2공장 5만톤에서 3·4공장까지 10만톤으로

이번 추가 뉴스에서 가장 중요하게 확인된 부분입니다.

현재 1공장은 연산 2만5,000톤, 올해 준공 예정인 2공장도 2만5,000톤 규모입니다. 따라서 1·2공장이 정상 가동되면 아르헨티나에서 연 5만톤의 염수리튬 생산능력을 확보하게 됩니다. 여기에 3·4공장이 추가됩니다.

특히 주목할 부분은 3·4공장에서 탄산리튬을 생산한다는 전략입니다.
1·2공장이 고급 전기차에 많이 사용되는 NCM 배터리용 수산화리튬 중심이라면 3·4공장은 ESS와 보급형 전기차에 빠르게 확산되는 LFP 배터리용 탄산리튬을 겨냥하고 있습니다.

포스코가 NCM과 LFP 양쪽 시장에 모두 대응하는 구조를 만드는 것입니다.

🪨 AI 데이터센터가 왜 포스코 리튬과 연결될까

여기서 AI가 등장합니다.

AI 데이터센터가 급격하게 늘어나면서 전력 공급 안정성을 높이기 위한 대규모 ESS 설치 수요도 함께 확대되고 있습니다. ESS에서는 가격 경쟁력과 안정성이 높은 LFP 배터리 채택이 확대되고 있는데, LFP의 핵심 원료 가운데 하나가 바로 탄산리튬입니다.

포스코가 앞으로 건설할 3·4공장을 탄산리튬 생산 중심으로 가져가려는 이유도 이 시장 변화를 겨냥한 것입니다. 세계일보도 포스코가 AI 데이터센터 확대 등에 따른 배터리 소재 수요 증가에 대응하기 위해 생산체제 확대를 추진한다고 전했습니다.

즉, AI 데이터센터 확대 → ESS 증가 → LFP 배터리 증가 → 탄산리튬 수요 증가라는 새로운 수요처가 형성되고 있습니다. 전기차 시장만 바라보던 리튬 수요 구조에 ESS라는 또 하나의 대형 시장이 추가되는 셈입니다.

📕 목표는 10만톤이 아니라 글로벌 17만3,000톤입니다

여기서 숫자를 하나 더 구분해야 합니다.

10만톤은 아르헨티나 염수리튬 생산능력입니다. POSCO홀딩스가 목표로 하는 전체 글로벌 리튬 생산능력은 이보다 훨씬 큽니다.

아르헨티나 염수리튬과 호주 광석리튬 등을 합쳐 2033년 연 17만3,000톤 생산체제​를 구축하고 글로벌 리튬 생산기업 톱5에 진입한다는 계획입니다. 장기적으로는 리튬 사업만으로 2035년 매출 4조8,000억원, 영업이익 1조8,000억원 이상​을 목표로 하고 있습니다.

현재 POSCO홀딩스 전체 영업이익 규모를 생각하면 성공 여부에 따라 기업가치 평가에 상당한 영향을 줄 수 있는 숫자입니다.

📈 수익성도 생각보다 높아질 가능성

염수리튬 사업의 강점은 원가 경쟁력입니다.

포스코는 광석을 외부에서 구매해 가공하는 구조와 달리 아르헨티나에서 염수를 직접 확보하고 있습니다.
포스코아르헨티나 측에 따르면 염수를 직접 확보하기 때문에 원료비가 전체 제조원가에서 차지하는 비중이 1% 미만이라고 설명했습니다.

여기에 아르헨티나 정부의 대규모 투자 인센티브 제도인 RIGI 혜택도 더해집니다.
리튬 가격이 톤당 약 2만달러 수준을 유지한다는 가정하에 포스코 측에서는 포스코아르헨티나 영업이익률이 2027년 34%, 2028년 41% 수준까지 높아질 가능성을 보고 있습니다.

물론 이는 현재 확정된 실적이 아니라 리튬 가격과 가동률을 전제로 한 전망입니다.
리튬 가격이 다시 크게 하락한다면 수익성 전망도 낮아질 수 있습니다.

📊 증권가도 '리튬 흑자전환'을 보기 시작했습니다

최근 증권사 리포트에서도 공통적으로 리튬 사업의 변화가 강조되고 있습니다.

하나증권은 POSCO홀딩스에 대해 목표주가 74만원, 신한투자증권은 49만원, 한화투자증권은 55만원​을 제시했습니다.
8월 20일 기준 17개 증권사의 목표주가 컨센서스는 약 51만1,000원 수준입니다.

특히 신한투자증권은 2분기 실적에서 가장 중요한 변화로 “리튬 부문에서 이익이 나타나기 시작했다”는 점​을 평가했습니다.

8월 25일 POSCO홀딩스 종가는 33만2,000원, 전일 대비 1.37% 상승했습니다. 앞선 24일에도 5.65% 급등한 만큼 단기적으로는 리튬 기대감이 일부 반영되고 있는 구간입니다.

투자자가 앞으로 확인할 5가지

다만 3·4공장을 이미 확정 투자로 보는 것은 아직 이릅니다.

포스코는 올해 말까지 3·4단계 공정에 대한 사전타당성검토(PFS)를 진행하고, 3단계의 최종투자결정(FID)은 내년 말까지 추진한다는 설명을 내놓았습니다.

따라서 투자자 입장에서는 앞으로 3공장 FID, 2공장 가동률, 리튬 가격, 포스코아르헨티나 영업이익​을 순서대로 확인하는 것이 중요합니다.

 

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포스코홀딩스의 리튬 사업에서 가장 큰 변화는 “땅속에 리튬이 많다”에서 “리튬을 실제로 팔아 이익을 낸다”로 넘어갔다는 것​입니다.

서울 절반에 가까운 광대한 염호와 1,500만톤의 리튬 자원은 오래전부터 알려져 있었습니다.

하지만 자원량이 아무리 많아도 생산하지 못하면 기업가치로 연결되기 어렵습니다.

이제 1공장이 정상 가동되고 첫 분기 흑자가 확인됐으며, 2공장 준공과 3·4공장 증설 계획까지 이어지고 있습니다.

특히 3·4공장이 LFP·ESS 시장을 겨냥한 탄산리튬을 생산한다는 점은 AI 데이터센터 시대가 포스코 리튬 사업의 새로운 성장 동력이 될 가능성을 보여줍니다.

2033년 아르헨티나 염수리튬 10만톤, 글로벌 전체 17만3,000톤 생산체제 구축이 실제로 이뤄진다면 POSCO홀딩스는 더 이상 철강회사에 리튬 사업을 조금 얹은 기업으로 평가하기 어려워집니다.

철강 + 리튬 + 에너지 자원을 보유한 글로벌 자원기업으로 기업가치 평가의 기준 자체가 달라질 수 있습니다.

다만 현재 주가에서 가장 중요한 것은 ‘하루 20억원’이라는 자극적인 숫자보다 2공장이 제대로 올라오는지, 3공장 투자가 실제 FID로 연결되는지, 그리고 리튬 가격 상승이 실적 증가로 이어지는지​입니다.

현재 단계에서는 단기 급등을 추격하기보다는 실적과 증설이 확인될 때마다 중장기 기업가치가 올라가는 구조인지 살펴보는 전략이 보다 합리적으로 보입니다.

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