미국서 세계 최대 리튬 매장지 발견

미국서 세계 최대 리튬 매장지 발견

 

미국 네바다주와 오리건주 경계 지역의 화산 분화구에서 대규모 리튬 점토층이 발견됐습니다.

미국 네바다와 오리건주 접경지역에서 발견된 리튬의 매장량이 세계 최대 규모에 가까울 정도라는 예측이 나왔습니다. 리튬은 전기자동차 배터리의 핵심 소재로 세계 각국이 쟁탈전을 벌이고 있습니다. ‘하얀 석유’라는 별명이 붙을 정도 입니다. 전기차 생산이 급증하면서 물량 부족이 예상되기 때문입니다. 이번 발견으로 핵심 광물 공급망을 장악한 중국과 무역·기술 패권 경쟁을 벌이는 미국이 유리한 입지를 점할 수 있다는 평가가 나오고 있습니다. 

뉴욕포스트, 폭스비즈니스 등 현지 언론의 11일(이하 현지시간) 보도에 따르면, 네바다-오리건주 접경지역에서 발견된 리튬 매장지에는 최대 4000만t에 달하는 리튬이 매장돼 있을 것으로 추정됩니다.

네바다-오리건주 접경지역에서 발견된 리튬 매장지(사진)

‘맥더미트 칼데라’라고 불리는 해당 지형은 오리건주 남동부와 네바다주 북부에 있는 멕더미트 서쪽의 타원형 모양의 대형 분화구(칼데라)입니다. 제너럴모터스(GM) 등이 참여해 개발 중인 북미 최대 리튬 프로젝트인 태커패스 광산과 인접한 곳이기도 합니다.

이곳의 매장량은 기존 단일 매장지 기준 세계 최대로 알려진 볼리비아 염호의 매장량(약 2300만t)을 크게 웃도는 것으로 평가되고 있습니다. 지난해 배터리용 탄산리튬의 평균 가격(t당 3만7000달러)으로 계산하면 매장된 리튬의 가치는 1조4800억달러(약 1963조원)에 달하는 것으로 보고 있습니다. 천연자원 시장에서 미국이 셰일가스 혁명에 이어 또 한 번 ‘잭팟’을 터뜨릴 가능성이 크다는 분석이 나옵니다.

벨기에의 지질학자인 아누크 보르스트는 영국 화학 전문매체인 케미스트리월드에 “만약 매장 추정치가 사실로 확인된다면, 미국산 리튬의 갑작스러운 공급 과잉이 전 세계에 영향을 미칠 수 있다”면서 “특히 가격, 공급 및 지정학적 측면에서 전 세계의 리튬 역학을 변화시킬 수 있다”고 분석했습니다.

 

원자재 컨설팅업체인 CRU 그룹의 추산에 따르면, 중국은 세계 리튬 채굴량의 28%를 차지하고 있습니다. 광물 가공 부분에서는 무려 67%를 차지하고 있습니다. 리튬의 채굴뿐 아니라 가공과 공급에 이르기까지, 공급망 상당부분을 중국이 주도하고 있는 것입니다.

미국 컬럼비아대 글로벌 에너지 정책 센터가 공개한 ‘IRA(인플레이션 감축법)와 미국 배터리 공급망:배경과 주요 동력’ 보고서에 따르면, 중국은 전기차 배터리 핵심 소재인 음극재·양극재 공급의 75%를 차지합니다.

미국 및 주요7개국(G7)은 중국 대신 다른 국가에서 광물 수입을 늘려 최종 목표를 달성한다는 방침입니다. 유럽연합(EU) 역시 2030년까지 제3국에서 수입하는 핵심 원자재 비중을 역내 소비량의 65% 밑으로 낮춘다는 계획입니다.

이에 시장에서는 미국이 적어도 10년 이내에 음·양극재에 대한 중국에 대한 의존도를 줄일 수 없을 것으로 내다봤지만, 이번 리튬 광산 매장량 추정치가 나오면서 시장 판도에도 영향을 미칠지에 관심이 쏠리고 있습니다.

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리튬 및 희토류의 무기화 우려 감소와 리튬 가격 하락을 기대해 볼 만 하겠습니다. 더불어 미국에서 인플레이션 감축법에서 배터리에 대한 제재가 완화되는 것도 기대해 봅니다.

 

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